World Series of Poker

World Series of Poker (WSOP) on kaikkein tunnetuin ja arvostetuin pokeriturnaus maailmassa. Jopa ihmiset, jotka eivät ole kiinnostuneita pokerista tai eivät ole eläissään käyneet kasinossa, tuntevat WSOP:n, joka järjestettiin ensimmäisen kerran jo vuonna 1970. Nykyään turnaus televisioidaan Yhdysvalloissa ESPN:n toimesta ja se mainitaan jo kiinnostavimpien elokuvien joukossa; sen pelaajistoon kuuluu niin mielenkiintoisia hahmoja, että on lähes vaikea uskoa kyseessä olevien aitojen persoonien.

WSOP:ssa on kyse niin korkean profiilin pokeriturnauksesta kuin vain mahdollista, ja sen suosio ja koko kasvaa joka vuosi. Kun kerran alat seuraamaan tätä turnausta, huomaat pian olevasi koukussa ja ahmivasi kaiken siihen liittyvän informaation, minkä vain suinkin onnistut löytämään. Hyvä paikka turnauksen seuraamisen aloittamiseen on luonnollisesti sen virallinen kotisivu. Osoite on www.worldseriesofpoker.com; sieltä löydät tietoa meneillään olevasta turnauksesta, mukaan lukien hotellivaraukset, voittajien profiilit ja jopa ohjeet, miten pääset itse mukaan pelaamaan. Yksi turnauksen suurimmista houkuttimista onkin, että toisin kuin muissa maailman suurimmissa ja seuratuimmissa urheilu- ja vastaavissa tapahtumissa, WSOP on avoinna myös ”tavallisille” ihmisille ja pokerin pelaajille. Sinun ei tarvitse olla kuuluisuus – riittää että osaat pelata hyvin. Vuosina 2003 ja 2004 WSOP:n mestari löytyi Internetin pokerihuoneesta. Maksettuaan pakollisen pienen aloitusmaksun, 2003-vuoden mestari tienasi turnauksesta 2,5 miljoonaa dollaria ja vuoden 2004 voittaja lopulta 5 miljoonaa. WSOP:hen liittyy paljon tämänkaltaisia tarinoita, jotka inspiroivat varmasti ketä tahansa kunnianhimoista pelaajaa.

Turnauksen historiaa

Kuten mainittua, ensimmäinen virallinen turnaus järjestettiin 1970, mutta idea Horseshoe Casinon vuosittaisesta turnauksesta sai alkunsa jo yli kaksi vuosikymmentä aiemmin. Tarina kertoo, että kesällä 1949 parantumaton pelaaja Nicholas ”the Greek” (=kreikkalainen) Dandolos lähestyi Benny Binionia epätavallisen idean kera – hän halusi haastaa parhaat pelaajat korkeapanoksiseen pokerimaratoniin. Binion suostui järjestämään pelin Dandolosin ja legendaarisen Johnny Mossin välillä, sillä ehdolla että yleisö pääsisi seuraamaan ottelua.

Maraton kesti lopulta viisi kuukautta, ja pakollisia nukkumataukoja lukuun ottamatta miehet pelasivat jatkuvasti, pelaten kaikkia kuviteltavissa olevia pokerimuotoja. Moss voitti lopulta ”kaupungin suurimman ottelun”, sekä arviolta noin 2 miljoonaa dollaria. Dandolosin hävittyä viimeisen erän hän nousi ylös tuolistaan, riiputti hieman päätään ja lausui nyt jo kuuluisiksi tulleet sanat: ”Mr. Moss, I have to let you go” (”Herra Moss, minun on päästettävä sinut menemään”), ja vetäytyi sitten yläkertaan nukkumaan.

Viisikuukautinen maraton on ainutlaatuisuutensa vuoksi merkittävä tapaus pokerin historiassa, mutta ennen kaikkea se merkitsi paljon Benny Binionille. Hän huomasi, että kasinon ulkopuolella oli ollut joka päivä yleisöä odottamassa päästäkseen katsomaan peliä. Yleisö suhtautui tapahtumaan samalla mielenkiinnolla kuin tyypilliset urheilufanit oman suosikkilajinsa seuraamiseen, ja Benny olikin aidosti yllättynyt tapahtuman saamasta huomiosta. Kesti kuitenkin aina vuoteen 1970 asti, ennen kuin Binion päätti uusia tapahtuman. Tällä kertaa tapahtumaa kutsuttiin nimellä ”World Series Of Poker.” Mukaan kutsuttiin Yhdysvaltain parhaita pelaajia, ja voittaja saisi kannettavakseen pokerin maailmanmestarin, eli ”World Championin” tittelin. Voittaja päätettiin demokraattisesti äänestämällä, ja mestariksi saatiin lopulta vanha tuttu; Johnny Moss.

Seuraavana vuonna mestaruus ratkottiin ”ulossavustusmenetelmällä”, jossa pelaajia pudotettiin systemaattisesti kunnes yhdellä pelaajalla oli kaikkien muiden pelimerkit. Moss kruunattiin jälleen mestariksi. 1972 mestaruuden voitti Thomas ”Amarillo Slim” Preston ja turnaus sai yhä enemmän julkisuutta, kun Preston osallistui voittonsa jälkeen useisiin talk-show’uihin. Vuotta myöhemmin Binion osallistui Oral History (Suullinen historia) –projektiin Nevada-Renon yliopistossa ja keskusteli WSOP:stä haastattelija Mary Ellen Glassin kanssa. ”Pokeri saa paljon huomiota osakseen. Viime vuonna mukana oli seitsemän pelaajaa, tänä vuonna 13. Odotan että ensi vuonna rikotaan kahdenkymmenen raja. Uskon että osallistujia on pian jo lähemmäs viisikymmentä, ja miksei enemmänkin.” Näin sanottuaan Binion piti pienen tauon ja sitten, kuin kristallipalloon tuijottaen, ennusti: ”Se tulee tapahtumaan, lopulta.”

1980-luvun alussa mukaan tulivat pääturnaukseen pelaajia karsivat satelliittiturnaukset, joissa oli itse lopputurnausta pienempi osallistumismaksu, ja Binionin ennustus toteutui – WSOP:n suosio kohosi korkeuksiin. Mutta tuskin edes Binion, joka nukkui pois joulupäivänä 1989, osasi uneksia niin valtavasta kasvusta, mitä hänen turnauksensa on kokenut viimeisen vuosikymmenen aikana.

1982 – yhdeksän vuotta sen jälkeen kun Binion oli osallistunut Nevada-Renon Oral History –projektiin – maailmanmestaruutta tavoitteli 52 kilpailijaa. Viisi vuotta myöhemmin osallistujia oli 2142, ja vuonna 2002 jo 7595. Myös palkintoraha on kasvanut räjähdysmäisesti: reilu vuosikymmen sitten se oli 7 769 000 $, 2002 jo huimat 19 599 230 $. Niin ikään pelivalikoima on laajentunut: 1988 mukana oli 12 kilpailua, joissa pelattiin enimmäkseen Texas Hold’Emiä ja 7-Card Studia. 2004 WSOP tarjosi yhteensä 33 eri kisaa, joissa oli tarjolla laaja valikoima erilaisia pelejä.
Tänä päivänä Benny Binionin perintö kantaa yllään vanhimman, suurimman, arvovaltaisimman ja puhutuimman peliturnauksen viittaa harteillaan. Turnauksen tulevaisuus näyttää vielä tämänhetkistäkin valoisammalta. Yhtä tärkeää on kuitenkin se, että vuosien varrella WSOP on koskettanut tuhansien ihmisten elämää, antaen lahjakkaille pelaajille mahdollisuuden toteuttaa unelmiaan, pelata ammattilaisia vastaan ja kenties päästä jonain päivänä itsekin parhaiden joukkoon.

Aiemmat mestarit

Ensimmäisen, vuonna 1970 järjestetyn turnauksen jälkeen, mestaruuteen on yltänyt useita eri pelaajia. Alla lista menneistä mestareista aikajärjestyksessä:

1970—Johnny Moss
1971—Johnny Moss
1972—Amarillo Slim Preston
1973—Puggy Pearson
1974—Johnny Moss
1975—Sailor Roberts
1976—Doyle Brunson
1977—Doyle Brunson
1978—Bobby Baldwin
1979—Hal Fowler
1980—Stu Ungar
1981—Stu Ungar
1982—Jack Straus
1983—Tom McEvoy
1984—Jack Keller
1985—Bill Smith
1986—Berry Johnston
1987—Johnny Chan
1988—Johnny Chan
1989—Phil Hellmuth Jr.
1990—Mansour Matloubi
1991—Brad Daugherty
1992—Hamid Datsmalchi
1993—Jim Bechtel
1994—Russ Hamilton
1995—Dan Harrington
1996—Huck Seed
1997—Stu Ungar
1998—Scotty Nguyen
1999—Noel Furlong
2000—Chris Ferguson
2001—Carlos Mortensen
2002—Robert Varkonyi
2003—Chris Moneymaker
2004—Greg Raymer
2005—Joseph Hachem